バレット食道とは
食道と胃の境目には「食道粘膜」と呼ばれる薄い組織が存在し、通常は胃酸から保護されています。しかし長期にわたり胃酸の逆流が続くと、この粘膜が傷つき、次第に胃の粘膜に似た構造へと変化してしまうことがあります。この状態を「バレット粘膜」、バレット粘膜がある食道を「バレット食道」と呼びます。
バレット食道は、通常の胃食道逆流症（GERD）よりも進行した状態とされており、放置すると食道腺がんへ移行するリスクが高まることが知られています。症状がないまま進行することもあるため、早期発見と継続的な観察が重要です。
バレット食道の症状
バレット食道そのものは、自覚症状が乏しい場合が多いのが特徴です。ただし、その背景にある逆流性食道炎が原因となり、以下のような不快感を抱くことがあります。
胸の奥が焼けるような感覚（胸やけ）や、酸っぱい液体が喉元まで上がってくるような感覚、さらにはのどの違和感や声のかすれなどが現れることもあります。食事後に症状が悪化する傾向があり、日常生活の質に影響を及ぼすこともあります。
また、食道に炎症やびらんが続くと、食べ物が飲み込みにくくなったり、食後に胸がつかえるような感じを抱くこともあります。
バレット食道の原因
主な原因は、慢性的な胃酸の逆流による食道粘膜への刺激です。加齢に伴い下部食道括約筋が緩むことで、胃内容物が食道に上がりやすくなります。また、脂肪分の多い食事や過食、喫煙、アルコール、肥満、ストレスなども逆流の要因となります。
さらに遺伝的な素因も一部関係していると考えられており、欧米人に多いとされてきましたが、近年は日本でも食生活の欧米化により、患者数が徐々に増えています。
バレット食道の治療法
バレット食道の治療は、症状の改善と将来的ながん化のリスクを抑えることを目的としています。まずは薬物療法によって胃酸の分泌を抑えることが基本です。プロトンポンプ阻害薬（PPI）やカリウムイオン競合型アシッドブロッカー（P-CAB）といった薬剤が用いられ、食道への酸の影響を減らします。
症状が落ち着いても、バレット食道の組織変化自体が自然に元に戻ることはないため、内視鏡による定期的な経過観察が不可欠です。がん化のリスクが高い場合や、組織に前がん状態（異形成）が確認された場合には、内視鏡的粘膜切除術（EMR）や粘膜下層剥離術（ESD）、ラジオ波焼灼療法（RFA）などの治療を検討することもあります。
日常生活の改善も予防と再発防止には欠かせません。食後すぐに横にならない、腹部を圧迫しない服装を心がける、喫煙や過度な飲酒を控えるなどの工夫が大切です。