クローン病とは
クローン病は、口から肛門までの消化管のどこにでも炎症が生じる「炎症性腸疾患（IBD）」の一つです。とくに小腸や大腸に病変がみられることが多く、腸の粘膜に深い潰瘍や狭窄、瘻孔（ろうこう：腸と他の臓器がつながってしまう異常な通路）を形成することもあります。
この病気は慢性的に経過するため、炎症が悪化する「活動期」と、症状が落ち着いている「寛解期」を繰り返します。日本では年々患者数が増加しており、指定難病にも分類されています。
クローン病の症状
クローン病の症状は、病変の場所や進行具合によって異なりますが、代表的なものは下痢、腹痛、体重減少、発熱などです。特に活動期には、1日に何度も水様性の便が出ることがあり、強い腹痛や血便を伴うこともあります。
また、腸以外にも関節炎、皮膚炎、眼の炎症など全身性の症状が現れる場合もあります。栄養吸収の障害から成長障害や貧血をきたすこともあるため、特に若年で発症した場合には注意が必要です。
クローン病の原因
クローン病のはっきりとした原因は、現時点では解明されていません。ただし、複数の要因が組み合わさって発症すると考えられています。
遺伝的な素因に加え、腸内細菌の異常や免疫系の過剰な反応、さらには食生活や喫煙などの環境的な要素も関与しているとされています。これらの要因が複雑に絡み合うことで、自己免疫的な炎症が消化管に生じます。
クローン病の治療法
クローン病は根本的な治癒が難しい病気ですが、適切な治療によって炎症を抑え、寛解状態を維持することが可能です。治療の基本は、症状の程度や炎症の広がりに応じて薬物療法が選ばれます。
まずは、ステロイド剤や免疫調整薬によって炎症を抑える治療が行われます。近年では、TNF-α阻害薬をはじめとする生物学的製剤の登場により、難治性のクローン病にも有効な選択肢が増えています。
また、腸管に狭窄や瘻孔が生じている場合には、外科的な処置が必要になることもあります。栄養管理も重要で、場合によっては経腸栄養や成分栄養剤を用いた食事療法を行います。