胃がんとは
胃がんとは、胃の内側を覆う粘膜の細胞が何らかの原因で変化し、異常に増殖することによって発生する悪性腫瘍です。日本では以前から発症率の高いがんの一つとされてきましたが、近年は内視鏡検診の普及やピロリ菌除菌治療の広がりにより、胃がんが早期の段階で発見されるケースが増えています。
胃のどの部分に発生するかによって症状や進行の仕方が異なることがあり、がんが浅い層にとどまる「早期胃がん」と、粘膜下層を越えて深く広がっていく「進行胃がん」に分けられます。特に早期段階で見つかった場合は、身体への負担が少ない内視鏡治療で対応できる可能性があるため、定期的な検査が非常に重要です。
胃がんの症状
胃がんの初期には、はっきりとした自覚症状が現れないことがほとんどです。そのため、体調の変化に気づきにくく、発見が遅れることもあります。ただし、病状が進行してくると、食欲の低下や胃もたれ、みぞおちの不快感などが生じるようになります。
さらに進行すると、食事量の減少、体重の著しい減少、吐き気、黒色便（消化管出血のサイン）などの症状が出現することがあります。これらの変化は、加齢による体調不良やストレスと間違えやすいため、注意が必要です。
定期的な内視鏡検査によって、症状がない段階で胃がんを発見できれば、治療の選択肢も広がり、予後も大きく改善します。
胃がんの原因
胃がんの発症にはさまざまな要因が関与していますが、特に注目されているのがピロリ菌（ヘリコバクター・ピロリ）の感染です。長年にわたるピロリ菌感染は、胃粘膜に慢性的な炎症を引き起こし、やがて胃がんの発生母地となる萎縮性胃炎や腸上皮化生へと進展します。
また、塩分の多い食事や加工食品の過剰摂取、喫煙、過度な飲酒、家族歴なども発症リスクを高めるとされています。特に男性や高齢者はリスクが上昇するといわれており、食生活や生活習慣の見直しが重要です。
さらに、近年はピロリ菌に感染していないタイプの胃がん（ピロリ菌未感染胃がん）も一定数認められており、生活習慣の改善や定期的な内視鏡検査の必要性は誰にでも当てはまる課題といえます。
胃がんの治療法
胃がんの治療法は、がんの進行度や発生部位、患者さんの全身状態によって異なります。早期胃がんであれば、開腹手術を行わず、内視鏡を使って病変を切除する治療（内視鏡的粘膜下層剥離術：ESD）が選ばれることが多く、身体への負担を最小限に抑えることが可能です。
進行がんの場合には、胃の一部または全部を切除する外科手術に加え、必要に応じて抗がん剤や放射線治療を併用することがあります。近年では、がんの種類や遺伝子の特徴に応じた分子標的薬や免疫チェックポイント阻害薬といった新しい薬剤も登場し、個別化医療が進んでいます。
治療後の再発を防ぐためにも、生活習慣の見直しとともに、継続的な経過観察が重要です。特に除菌治療を受けたあとや、胃の粘膜に萎縮や変化がある方は、定期的な内視鏡フォローアップを怠らないようにしましょう。